CyberDodo y las arañas (1-56)

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Ésta es una pregunta interesante y apropiada, ya que identificamos a los insectos porque tienen 6 patas y las arañas tienen 8. Además, el cuerpo de los insectos está compuesto de 3 partes, y el de las arañas de sólo 2. Por lo tanto, contrariamente a lo que cree mucha gente, las arañas no son insectos, sino que pertenecen a la clase de los arácnidos (Aranae).

¿Cuáles son las principales características de las arañas?

Ya sabemos que tienen 8 patas y un cuerpo dividido en 2 partes, empezando por la anterior (frente), que se denomina prosoma o cefalotórax (es decir, la “cabeza” y el “tórax”) e incluye el cerebro, los ojos (la mayoría de las arañas tienen 8), el estómago, la “boca”, que está rodeada de dos pares de “instrumentos”: en primer lugar, los quelíceros, acabados en punta, con los cuales las arañas muerden a sus presas y les inyectan veneno y, en segundo lugar, los pedipalpos, que son utilizados para reconocer y cazar una presa. Las 8 patas también están unidas al cefalotórax.

La parte posterior (trasera) se denomina opistomosoma o, en términos simples, “abdomen”. Está formado por los pulmones, el corazón, el hígado, los órganos sexuales y las glándulas que producen seda.

Tanto la parte anterior como la posterior se encuentran interconectadas por una parte mucho más delgada: el pedicelo, que contribuye a la flexibilidad del cuerpo de la araña.

¿Tienen la misma medida los machos y las hembras?

Existen algunas especies de arañas con importantes diferencias físicas como, por ejemplo, que el macho sea mucho más pequeño que la hembra. Esto es un significativo dimorfismo sexual.

¿Las arañas son peludas?

No sólo son peludas, sino que están cubiertas por diferentes clases de pelos. Estos son órganos sensoriales propios, que transmiten mucha información sobre el entorno. A continuación, léase una lista no exhaustiva de ejemplos:

- Tricobotrios: son sensibles al movimiento del aire y les ayudan a identificar ciertas cosas como, por ejemplo, una mosca que vuela a su alrededor.

- Cerdas: actúan como censores de las vibraciones en sus nidos y son muy útiles cuando atrapan un insecto.

- Otros pelos actúan como laboratorios que analizan las moléculas del ambiente; son quimiorreceptores propios.

Aunque resulte sorprendente, no resulta contradictorio decir que las arañas reciben más información a través de sus pelos que de sus ojos (incluso las que tienen 8).

Las arañas son depredadores con una excepcional eficiencia

¿Por qué cambian de piel las arañas?

Esto ocurre porque, a diferencia de los humanos, las arañas no tienen un esqueleto “interno”, sino “externo”, que se denomina exoesqueleto. Esto significa que, a medida que crecen, se ven oprimidas en una cutícula muy rígida, que no se puede estirar. La única solución es cambiar la vieja piel por una nueva regularmente. Esta operación se llama “cambio de piel”.

¿En qué consiste el cambio de piel? Cuando su exoesqueleto le queda muy pequeño, la araña busca un sitio seguro y se “rasga”. Luego, cambia su vieja piel con diversos grados de dificultad y aumenta su tamaño. La piel nueva se endurece rápidamente; sin embargo, durante ese tiempo, es particularmente vulnerable a los depredadores.

La araña cambia su vieja piel, a la cual los expertos llaman “exuvia” y generalmente se confunde con una araña muerta.

¿Qué es la autotomía?

¡Es la capacidad excepcional que tienen las arañas para cortarse un miembro, en caso de que sea necesario! Dicha amputación no sucede porque sí, sino para no poner en riesgo su vida. Además, puede regenerar el miembro perdido en su próximo cambio de piel.

¿Cómo se reproducen las arañas?

La mayoría de las veces, resulta ser una historia trágica para el macho, ya que no sobrevive. En primer lugar, eyacula esperma en la telaraña, que ha sido tejida especialmente para este propósito. Luego, lo transporta y lo almacena en bulbos (llamados bulbos copuladores) situados en los extremos de los pedipalpos. En ese punto, el macho se encuentra preparado para fertilizar a la hembra, pero debe encontrarla y, para ello, las feromonas lo guiarán como una luz en la noche.

Las feromonas son sustancias químicas producidas por el cuerpo de la mayoría de las especies y se utilizan para atraer parejas, con el fin de llevar a cabo la reproducción. Los órganos que permiten a las arañas la recepción y la identificación de estos mensajes están situados en los extremos de sus patas.

Una vez que el macho encuentra a la hembra, se lleva a cabo el ritual de apareamiento específico de su especie. Se produce así la introducción de los bulbos copuladores del macho dentro del tracto reproductivo de la hembra. Es importante señalar que la forma de los respectivos órganos sexuales es única para cada especie, lo cual evita la reproducción entre especies diferentes.

El final de la copulación trae aparejado la muerte o, por lo menos, la reducción del ciclo de vida del macho, que tal vez sea devorado por la hembra o muera. Con respecto a la hembra, el ciclo reproductivo recién comienza y, según la especie, pondrá los huevos y los abandonará (están envueltos en un capullo de seda) o bien los mantendrá en la telaraña o en ella misma.

Las arañas son ovíparas; el número de huevos varía ampliamente de una especie a otra (de uno a miles).

Las arañas son depredadores carnívoros y comen la presa que cazan de diferentes maneras. El lugar donde viven las arañas influye mucho sobre su dieta, que varía desde insectos tales como moscas, mosquitos, avispas, saltamontes, mariposas y cucarachas, etc. hasta lagartijas o ratones y renacuajos, ranas e incluso aves.

Sin embargo, las arañas no pueden masticar, sólo pueden absorber líquidos; por lo tanto, deben licuar sus presas inyectándoles veneno (que contiene enzimas digestivas), ya que no tienen un proceso digestivo interno en sus cuerpos (como los humanos, por ejemplo), sino externo. (Los especialistas denominan este proceso “lisis”).

Es importante destacar que, a diferencia de los mosquitos y las garrapatas, las arañas no se alimentan de sangre y, por lo tanto, no les atraen los humanos: por el contrario, los consideran peligrosos

¿Son útiles las arañas?

Conjuntamente con el párrafo anterior, no es exagerado decir que las arañas son reguladores irremplazables; por ejemplo, se deshacen de insectos, incluso de los mosquitos. Con relación a esto, evitan las pestes de insectos, lo cual nos anima a ser más tolerantes con ellas.

¿Cuál es la distribución geográfica de las arañas?

Las arañas se encuentran distribuidas sobre toda la superficie del planeta, excepto en las zonas congeladas, las montañas más altas y el agua salada, ya que –aunque parezca increíble- ¡viven en el agua!

Tomemos como ejemplo la Argyroneta, que teje telarañas con forma de campana y las adhiere a las plantas acuáticas para luego llenarlas de aire y hacer viajes desde y hacia la superficie. Al encontrarse en un refugio submarino, puede cazar toda clase de presas.

¿Cuántas especies de arañas existen?

Aproximadamente 40.000. Véanse haciendo clic en el siguiente enlace: http://research.amnh.org/iz/spiders/catalog/INTRO3.html), el catálogo internacional de arañas creado por Norman I. Platnick, del Museo Estadounidense de Historia Natural.

Este sitio científico –en inglés– contiene una valiosa información sobre las arañas, desde las ‘Abacoproeces’ hasta las ‘Zyngoonops’.

Araña avispa (Argiope bruennichi)

¿Son peligrosas las arañas?

Pocas arañas son peligrosas para los humanos, en primer lugar, porque –como hemos visto– evitan el contacto o son muy pequeñas para morder o incluso inyectar suficiente veneno.

No obstante, la mala reputación de las viudas negras, las reclusas marrones y las tarántulas no está sobrevalorada, ya que representan un peligro real para los humanos: la viuda negra y la recluta marrón por su veneno y la tarántula porque frota las cerdas de su abdomen y las expulsa cuando se siente atacada, lo cual puede producir graves reacciones alérgicas.

Seda de araña

La capacidad de las arañas para producir seda es una maravilla de la evolución, que merece un documento entero de CyberDodo. Las glándulas de seda (sericígenas) se encuentran ubicadas en el abdomen (opistosoma) y producen la seda, que permanece en estado líquido mientras está en el cuerpo de la araña.

La seda sale de los orificios (generalmente son 6) ubicados debajo de su abdomen, que se denominan “hileras”. Al entrar en contacto con el aire, al seda se solidifica y la araña puede utilizarla. ¿Seda? Sería más correcto decir “sedas”, ya que las arañas son capaces de producir diversas clases de seda, según lo que necesiten.

Por ejemplo, utilizará una seda muy fuerte para sostenerse mientras hila su telaraña y una más pegajosa para tejer los hilos, etc. Es importante destacar que cuando tienen el mismo tamaño, una araña es más fuerte que el acero.

Las características de fuerza, ligereza y elasticidad de la araña de seda han sido profundamente investigadas para producirse industrialmente para usos tan diversos como el sedal de la caña de pescar o las cuerdas de las raquetas de tenis. El servicio militar también está interesado en usarlas para crear chalecos antibala.

Este fuerte interés en esta seda extraordinaria también ha conducido a una investigación, que puede sorprender a los defensores del medioambiente: tanto las células de las glándulas de la araña de seda como las células de las glándulas mamarias de la cabra son similares. Las cabras han sido manipuladas genéticamente en Canadá y en los Estados Unidos de América para que reproduzcan fibroina (que es la proteína básica del hilo de la araña).

¿Las arañas han completado su evolución?

Si bien esta pregunta seguramente escandalizaría al famoso naturalista inglés Charles Darwin (1809-1882), autor de “El origen de las especies”, que establece los fundamentos de la teoría de la evolución, la historia de las arañas nos permite formular esta pregunta.

Obviamente, la respuesta es “no”, porque –gracias a Charles Darwin– se sabe que la selección natural está continuamente en marcha y que todas las especies están constantemente bajo presión por su medioambiente, de modo que los individuos más adaptados sobreviven y transmiten sus genes a las siguientes generaciones.

¿Entonces, para qué preguntar? ¡Porque se encontraron en China fósiles de las arañas (plectréuridos) de 150 a 200 millones de años, cuyo estado excepcional de preservación muestra que sus descendientes actuales son casi idénticos a ellos!

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