C'est une zone de notre atmosphère située à haute altitude, entre 20 et 50 kilomètres, dans laquelle ce gaz se concentre. Attention, bien qu'il soit indispensable à la vie sur Terre – ce que nous allons voir ensemble – il n'est pas très abondant puisque s'il était possible de compacter cet ozone naturellement très dilué en une couche compacte et pure, elle ne mesurerait que 3 millimètres d'épaisseur.

A quoi sert la couche d'ozone ?

Tout simplement à permettre la vie sur Terre ! En filtrant le rayonnement ultra-violet du soleil (Les UV-b et UV-c) qui ont un effet destructeur sur les cellules vivantes (Cancers, lésions de l'ADN, brûlures, photosynthèse végétale perturbée, etc.). La couche d'ozone est un bouclier intelligent puisqu'elle nous protège des rayons solaires néfastes tout en laissant passer ceux qui nous sont bénéfiques.

D'où vient l'ozone qui compose cette couche ?

A haute altitude, c'est un processus naturel initié par les rayons ultra-violets qui cassent les particules de dioxygène présentes qui vont se recombiner pour créer l'ozone. Cette réaction chimique porte le nom de « Cycle de Chapman ».

La quantité d'ozone est restée remarquablement stable pendant des centaines de millions d'années car les processus de création et de destruction d'ozone s'équilibraient.

Pourquoi parler de trou dans la couche d'ozone ?

Parce que dans les années 80, un trou a été découvert dans la couche d'ozone au dessus des régions antarctiques (Pôle Sud) lors du printemps austral (Avec un maximum en septembre/octobre). Le terme de « trou » est d'ailleurs inapproprié puisqu'il s'agissait en réalité d'une forte diminution de la concentration d'ozone, près de 50% avaient disparus.

Les scientifiques se sont mis à étudier ce phénomène et ont constaté qu'il se reproduisait chaque année en augmentant et prenait des proportions inquiétantes. A titre d'exemple, si on considère que l'ensemble de l'ozone représentait une couche d'une épaisseur de 3 millimètres, il n'en restait plus que la moitié en 2006 !

Grâce à la NASA, il est aisé de visualiser l'apparition et la disparition annuelles du trou de la couche d'ozone :

A quoi est dû ce phénomène ?

Vous aviez anticipé la réponse : à l'homme ! Plus précisément, aux gaz CFC (chloro-fluoro-carbones), aux HCFC (hydro- chloro-fluoro-carbones) et aux halons. Ces gaz sont notamment utilisés par les appareils qui produisent du froid (Climatisation, réfrigération, etc.), comme aérosols et solvants voire dans les extincteurs pour les halons.

Ils ont comme caractéristiques dramatiques pour la couche d'ozone d'être stables et de contenir du chlore. En quelques années, ils atteignent la haute altitude où ils sont « cassés » par les rayons ultraviolets et libèrent alors leurs atomes de chlore qui vont à leur tour détruire l'ozone.

Quelles initiatives ont-elles été prises pour lutter contre les CFC ?

En septembre 1987, un protocole a été signé afin de diminuer l'émission des CFC. Cet accord initial a été régulièrement révisé pour parvenir à l'interdiction totale des gaz CFC d'ici à quelques années.

La communauté scientifique estime que cette prise de conscience et les mesures drastiques qui y sont associées devraient permettre à la couche d'ozone de se rétablir d'ici la fin du XXIème siècle, excellente nouvelle.

Ce danger environnemental est donc écarté ?

Si les pays respectent leurs engagements et pour ce qui est de la couche d'ozone : oui.

Mais, un risque encore plus sérieux est né de cette bonne nouvelle car les CFC et autres HCFC ont été remplacés par les HFC (hydro-fluoro-carbones) qui, s'ils n'attaquent pas la couche d'ozone, sont de terribles gaz à effet de serre qui contribuent fortement au réchauffement climatique.

Le nouveau défi auquel nous sommes confrontés est donc de parvenir à éliminer au plus vite toute utilisation des HFC... Voir à ce sujet le dessin animé, le dossier et le quiz consacré à l'effet de serre.

Pour voir le dessin animé consacré à la couche d'ozone, cliquez ici

Pour faire le quiz, cliquez ici

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