Faisant partie de la famille des mustélidés, les différentes espèces de loutres sont regroupées dans la sous-famille des Lutrinae. Leur corps, allongé et fin, mesure de 80 centimètres à environ 1,20 mètre pour un poids de 5 à 12 kilos, selon le sexe et les espèces. Leur espérance de vie est de 10 à 12 ans dans la nature.

La loutre est pourvue d'un magnifique pelage qui est sa seule protection contre le froid, ne disposant pas d'une couche de graisse isolante comme d'autres espèces confrontées à des climats rigoureux.

Ce mammifère carnivore a 4 courtes pattes palmées, dotées de griffes, et une longue queue qui mesure plus de 30 centimètres. La loutre creuse un terrier, situé au bord de l'eau, que les spécialistes appellent « catiche ». La majorité des espèces vivent en eau douce, sauf la bien nommée « loutre de mer ».

De quoi se nourrit la loutre ?

Essentiellement de poissons, ainsi que de grenouilles, de crustacés et d'autres opportunités se trouvant dans son aire de chasse (Oiseaux, rongeurs, etc.). Comme le morse (Voir le dossier qui lui est consacré), elle possède des vibrisses (Moustaches agissant comme organe sensoriel) qui l'informe sur son environnement lors de ses plongées qui peuvent durer plus de 5 minutes. La loutre est un animal principalement nocturne.

Ou vit la loutre ?

Excellentes nageuses, toutes les espèces vivent au contact direct de l'eau (Rivières, étangs, lacs, canaux, marais, estuaires, etc.) bien qu'elles soient aussi capables de se déplacer sur terre. On pouvait originellement trouver d'importantes populations de loutres dans différentes régions d'Europe, d'Asie et d'Afrique mais celles-ci sont aujourd'hui pratiquement partout en fort déclin.

Comment la loutre se reproduit-elle ?

Les loutres peuvent avoir des petits en toutes saisons mais une seule portée annuelle. Après une gestation d'environ 2 mois, la femelle donne naissance de 1 à 3 loutrons qui sont aveugles. Leur croissance s'achèvera vers 1 année et ils seront aptes à la reproduction vers 2 à 3 ans.

La loutre est-elle en danger ?

Non, en grave danger ! Combinant pour son plus grand malheur, une magnifique fourrure (Synonyme de chasse et piégeage intensifs) et une exposition majeure aux exactions environnementales humaines (Voir ci-après), pratiquement toutes les espèces de loutres connaissent des baisses d'effectifs alarmantes.

Après avoir été massacrées pour leur fourrure jusqu'à la deuxième moitié du XXème siècle, les loutres sont à présent confrontées à la destruction de leur habitat, notamment :

Assèchement des zones humides
Pollution des cours d'eau et des champs
Bruit et mitage du territoire
Modification des berges
Empoisonnement par les pesticides
Etc.

Sans oublier la circulation automobile qui représente une des causes majeures de mortalité chez les loutres

La loutre est-elle protégée ?

L'annexe II de la Convention de Berne (Convention relative à la conservation de la vie sauvage et du milieu naturel), promulguée le 1er juin 1982, accorde à la loutre une indispensable protection.

Que nous apprend la disparition des loutres ?

La loutre se trouvant au sommet de la pyramide alimentaire, elle est particulièrement sensible au phénomène dit de « bio-accumulation » (Soit la capacité d'un organisme à concentrer des polluants à des niveaux très supérieurs à la substance d'origine), à ce titre sa disparition est emblématique du drame vécu par de nombreuses espèces animales et végétales.

Protéger la loutre et son habitat, lui permettre de reconstituer ses populations est un défi majeur car de la réussite de ce cas particulier dépend le devenir de bien des espèces. Ou, pour le dire autrement, si l'homme n'est pas capable de respecter ce si charmant animal, la biodiversité est plus que menacée, certains diraient même condamnée...

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