Contrairement à ce que beaucoup pensent le corail n’est pas une plante qui s’accroche à des rochers mais bien un animal. Les magnifiques récifs coralliens qui nous font tant rêver et, , qui pour certains s’étendent sur des centaines et des centaines de kilomètres, sont donc composés de millions d’individus.

Cet animal est un polype.

Qu’est-ce qu’un polype ?

C’est un organisme simple qui se compose d’un cylindre orné de tentacules à son extrémité supérieure. Il fait partie de la famille des anémones mais possède la particularité de pouvoir extraire le carbonate de calcium (CaCO3) contenu dans l’eau pour produire le squelette de calcaire dans lequel il vit.

Pour simplifier, il s’agit donc d’un animal qui possède l’extraordinaire faculté de créer l’abri minéral qui l’accueille. Mais pour que le corail puisse vivre et se développer différentes conditions sont nécessaires.

Essentiellement de la lumière, des eaux chaudes et une salinité adaptée, ces conditions devant rester stables dans le temps car tout changement peut avoir des conséquences dramatiques et menacer la survie des individus donc des récifs.

A titre d’exemple, les récifs coralliens tropicaux se développent dans une fourchette idéale de températures se situant entre 25 et 29°, avec des extrêmes supportables selon les espèces entre 20° et 35° environ. Leur croissance est optimale entre 20 mètres de profondeur et juste sous la surface de la mer mais en dessous de 60 à 70 mètres, ils ne reçoivent plus assez de lumière et meurent, sauf les espèces du type « ahermatypique » (voir ci-après).

La répartition des coraux dépendant aussi de l’énergie dégagée par les vagues, un milieu calme permet à des polypes plus fragiles de prospérer tandis qu’en toute logique des brisants n’autorisent que la présence des espèces les plus solides.

Comment se reproduit-il ?

Existe-t-il des coraux femelles et des coraux mâles ? Non, car le corail est hermaphrodite, c'est-à-dire qu’il possède l’étonnante capacité de se reproduire tout seul puisqu’il produit aussi bien des ovules que des spermatozoïdes.

La croissance du corail est-elle rapide ?

Dame Nature ayant fait de la diversité l’un de ses principes de base, il y aura presque autant de réponses que d’espèces. Cependant, des développements de quelques millimètres jusqu’à une dizaine de centimètres annuels sont la fourchette standard.

Mais le vrai secret du corail dit « hermatypique » est ailleurs…

Il est à rechercher dans le « contrat » qu’il a conclu avec des algues microscopiques appelées « zooxanthelles » pour s’aider mutuellement. Grâce à la photosynthèse, les algues transforment les rayons solaires en substances assimilables par les polypes pour construire leur squelette, de leur côté les zooxanthelles vont profiter des rejets du corail, parfaite harmonie.

Que la pollution, le réchauffement climatique et les événements météorologiques extrêmes (Cyclones, etc.) peuvent mettre en danger en provoquant l’expulsion des zooxanthelles, le corail est alors victime de blanchissement et meurt dans de très larges proportions qui dépassent souvent 50% d’une colonie.

Mais tous les coraux n’entretiennent pas de relation symbiotique avec une algue, pourquoi ? Tout simplement parce qu’ils n’ont aucun besoin de lumière pour se développer, il font partie de la branche « ahermatypique » qui peut dès lors proliférer à grande profondeur.

Pourquoi préserver le corail ?

L’industrie du tourisme vous répondrait qu’il représente un des atouts majeurs des destinations qu’il enrichit de sa beauté exceptionnelle, quant aux amoureux de la nature ils vous parleraient d’écosystème d’une richesse extraordinaire comprenant le corail mais aussi les milliers d’espèces qui vivent à son contact.

CyberDodo vous dira tout simplement que si les êtres humains, de nos ancêtres jusqu’à nous, ont eu le bonheur de profiter d’une biodiversité que l’on mesure seulement depuis qu’elle s’amenuise dramatiquement, nos enfants, leurs enfants et les enfants de ceux-ci ont aussi ce droit et qu’il nous appartient de protéger le corail, comme les autres espèces vivantes, pour que les générations futures puissent s’émerveiller à leur tour devant sa beauté.

Et pas uniquement en photo ou en vidéo… du temps d’avant…

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