Tout d'abord, sont-ils des crocodiles ? S'ils font bien partie de l'ordre des crocodiliens, ils forment une famille à part et clairement définie, celle des alligatoridés qui présente des différences morphologiques avec leurs cousins crocodiles, notamment au niveau de la tête.

Leur famille se compose de 2 espèces, les alligators de Chine et ceux d'Amérique, ce qui constitue une autre différence majeure avec les crocodiles dont la répartition planétaire est beaucoup plus large.

Il ne subsisterait plus que quelques dizaines d'alligators de Chine dans leur habitat naturel, la survie de l'espèce passant désormais par les parcs zoologiques et les réserves qui tentent de préserver des individus dans ce but. C'est donc une nouvelle espèce que l'homme a conduit au bord de l'extinction, cette terrible liste ne faisant que s'allonger chaque année.

La situation des alligators d'Amérique n'est heureusement pas la même et leur nombre dépassait largement le million au tournant du XXIème siècle, cependant la diminution constante de leurs territoires est sujet d'inquiétude pour l'avenir. La survie de l'espèce semblant « assurée » par l'élevage intensif, pour leur peau et leur viande, dont ils font l'objet dans des milliers de fermes dans le Sud des États-Unis.

Quelles sont leurs principales caractéristiques ?

Les alligators sont des animaux à sang froid, amphibies et ovipares, leur taille moyenne se situe entre 3 et 4 mètres pour un poids de 300 à 500 kilos. Ils ne peuvent vivre qu'en eau douce ou saumâtre au contraire des crocodiles qui s'accommodent de l'eau salée .

Mais ces chiffres ne sont que des moyennes car leur développement est strictement lié aux conditions climatiques de leur habitat, plus il est chaud et plus ils croissent. A l'inverse, des températures basses ralentissent leur métabolisme, depuis l'assimilation de la nourriture jusqu'à la maturation sexuelle.

Généralement, ils se reproduisent vers l'âge de 7-8 ans. Après s'être accouplée, la femelle prépare un nid en prélevant les matériaux dans la végétation qui l'entoure, elle y pond de 20 à 40 œufs. Le sexe des petits est là aussi dépendant de la température, s'il fait chaud dans le nid (Plus de 34°) des mâles naîtront, s'il y fait froid (Moins de 30°), ce seront des femelles. Signalons que la femelle ne couve pas ses œufs, c'est la décomposition des éléments qui composent le nid qui maintient la température.

Dès qu'ils sont nés, après environ 65 jours d'incubation, les petits sont autonomes bien que la femelle tente de les protéger. Tâche difficile puisque parmi leurs principaux prédateurs figurent les alligators eux-mêmes qui n'hésitent pas à manger les petits qui commettraient l'erreur de les croiser.

De ce fait, en tenant compte de l'ensemble des prédations une mortalité de 50% pendant la première année n'est pas rare. On estime qu'un seul jeune sur vingt parvient à l'âge adulte !

Les alligators sont-ils dangereux pour l'homme ?

Bien qu'ils soient beaucoup moins agressifs que leurs cousins crocodiles, ils restent extrêmement dangereux, notamment parce qu'en temps normal ils fuient devant l'homme et que cela encourage certains inconscients à pénétrer dans leur territoire au risque de leur vie.

Il faut toujours se rappeler que sur terre, ils peuvent courir aussi vite qu'un homme. Quant à l'eau, nul besoin de dire qu'il s'agit de leur élément...

Ces terribles rencontres ayant causé des morts parfaitement évitables si l'instinct sauvage des alligators avait été respecté.

De quoi se nourrissent les alligators ?

Ce sont des opportunistes qui passent des insectes, aux grenouilles, escargots, crabes, poissons et autres crustacés, tortues, serpents même des oiseaux jusqu'à des proies plus importantes telles que des ratons-laveurs, des cerfs ou des sangliers.

Leur métabolisme leur permet également de rester de longues périodes sans manger.

Combien de temps vivent-ils ?

En captivité, ils peuvent égaler l'homme puisque des individus ont dépassé les 70 ans. Dans la nature, les spécialistes estiment qu'ils vivent entre 40 et 50 ans.

Anecdote

Saviez-vous que les alligators disposaient d'une force énorme dans les mâchoires mais dans le sens de la fermeture uniquement ? En effet, s'ils sont capables d'exercer plusieurs tonnes de pression lorsqu'ils serrent les dents, un homme peut les empêcher d'ouvrir la gueule simplement en la maintenant fermée avec les mains.

A ne surtout jamais contrôler dans la réalité !

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