Les éléphants modernes font partie de la même famille que les mammouths, soit celle de géants qui sont tout simplement les plus grands animaux terrestres vivants.

Pendant des décennies, on a considéré qu'il n'existait que 2 espèces d'éléphant, ceux d'Afrique et ceux d'Asie. Mais, les progrès de la science ont permis de distinguer 2 espèces en Afrique qui ont été dénommées « Éléphants des savanes » (Loxodonta Africana) et « Éléphants des forêts (Loxodonta Cyclotis), si l'on y rajoute les éléphants d'Asie (Elephas Maximus), il y a donc bien 3 espèces d'éléphant et pas 2.

Comment les reconnaît-on ?

La distinction entre les éléphants asiatiques et les africains se fait aisément car les africains sont plus grands et plus massifs. Concrètement, il y a en moyenne 1 mètre de hauteur au garrot à l'avantage de l'africain et 1 à 2 tonnes en terme de poids. Le plus grand a aussi les plus grandes oreilles.

Remarquons que si tous les éléphants africains ont des défenses (Mâles et femelles) avec un crâne plat, il n'y a que les mâles chez les asiatiques qui en possèdent et les crânes de cette espèce présentent 2 bosses. Une autre différence est visible au bout de leur trompe car l'éléphant africain a 2 doigts préhensiles quand l'asiatique n'en a qu'un.

Dernière suggestion pour les différencier, leur dos. L'asiatique a le dos arrondi au contraire de l'africain chez qui, il est creux.

La trompe, un vrai outil !

Outre sa masse imposante, ce qui frappe lorsque l'on voit un éléphant est sa trompe qui est pour lui un outil multifonctions.

Outil de poids puisqu'une trompe pèse en moyenne plus de 100 kilos. L'éléphant s'en sert notamment pour pomper de l'eau qu'il va pouvoir déverser dans sa bouche ou se doucher, pour arracher de l'herbe et des feuilles voire comme un « bras » supplémentaire avec lequel il peut attraper n'importe quel objet.

La trompe est formée de la lèvre supérieure et du nez qui se sont allongés pour la créer.

Les défenses, une chance et une malédiction...

Les défenses sont des dents de la mâchoire supérieure qui poussent sans arrêt. Pour l'éléphant, elles font notamment office d'arme mais également d'outil pour fouiller le sol à la recherche des végétaux qu'il apprécie tant ou arracher l'écorce des arbres.

Si, la taille des défenses est un atout très important pour conquérir les femelles, elle a un grand inconvénient, elle attire aussi d'autres créatures nettement plus néfastes... les chasseurs ! Nul n'ignore que ces magnifiques pièces d'ivoire sont involontairement responsables du massacre dont cette espèce a souffert et souffre encore.

Ou vivent les éléphants ?

Étant végétariens, ils ont besoin d'ingurgiter quotidiennement d'importantes quantités de nourriture (Environ 200 kilos) et d'eau (Plus de 100 litres !) ceci les oblige à se déplacer régulièrement. Ils passent d'ailleurs la majeure partie de leurs journées à cette recherche de nourriture.

Selon les espèces, ils vivent dans les savanes et les forêts, jamais loin des points d'eau car il en ont autant besoin pour boire que pour humidifier régulièrement leur peau.

Peuvent-ils se déplacer rapidement ?

Si leurs déplacements se font en général à un rythme paisible, ils sont aussi capables de courir à plus de 2o km/h, ce qui est beaucoup pour un animal aussi lourd. Son poids lui interdit d'ailleurs de sauter, ce qui fait figure d'exception dans le monde animal.

Comment vivent-ils ?

Vous souvenez-vous du dossier sur les abeilles ? Dans un tout autre genre, les éléphants sont aussi des animaux sociaux qui vivent en groupes (Troupeaux) qualifiés de « matriarcaux », soit sous l'autorité d'une femelle. Ces troupeaux d'une dizaine de membres sont composés de femelles, d'éléphanteaux et de jeunes mâles. Lorsqu'ils auront une dizaine d'années, les mâles quitteront le troupeau pour vivre en solitaire.

Les éléphants ont une durée de vie similaire à l'homme.

Quel est leur mode de reproduction ?

Il n'est pas aisé pour un éléphant de venir au monde car un certain nombre de conditions doivent être réunies :

Sa mère doit avoir au moins 10 ans
Son père plus du double voire le triple
Il est resté entre un an et demi et presque 2 ans dans le ventre de sa mère (Ce qui en fait la plus longue durée de gestation pour un mammifère terrestre)

Mais une fois né, l'éléphanteau n'est pas encore certain de pouvoir grandir car il est menacé par de nombreux prédateurs qui vont tenter de l'éloigner des adultes qui le protègent. Heureusement, l'attention du troupeau (Et particulièrement de sa mère qui va l'allaiter pendant 3 à 5 ans) va permettre à la majorité de devenir adulte.

Comment les protéger ?

En plus de la chasse pour l'ivoire de leurs défenses qu'ils ont dû subir pendant des décennies (En 1989, l'interdiction du commerce de l'ivoire a été promulguée) et qui continue sous forme de braconnage dans certaines régions; les éléphants souffrent, comme tant d'animaux, de la disparition de leur habitat.

Afin de mesurer l'ampleur de ce phénomène, il faut savoir que les scientifiques estiment que leur population globale a été divisée par 10 en 1 siècle.

La protection des éléphants passe donc par celle de leur habitat et par une lutte contre le braconnage. Ces géants surpuissants et très intelligents étant incapables de se défendre seuls contre leur principal ennemi : l'homme !

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