Il existe plusieurs espèces dans la famille des salmonidae. Leur aire de répartition est très large, de l'Atlantique au Pacifique.

Les saumons sont des poissons qui naissent en eau douce, mènent leur vie d'adulte en eau salée puis reviennent en eau douce pour se reproduire. Ils ne sont pas les seuls (Les esturgeons font par exemple de même) mais ce comportement est très rare.

Comment se passe la reproduction (Naturelle) ?

 A l'automne, femelles et mâles se retrouvent dans la rivière où ils sont nés. Les femelles vont creuser dans le lit de la rivière et y pondre des milliers d'œufs sur lesquels un ou plusieurs mâles déposeront leur laitance (Semence). La fécondation effectuée, les femelles recouvriront les œufs afin de les protéger. Leur mission accomplie, mâles et femelles mourront rapidement.

Signalons que certaines espèces (Saumon atlantique) sont capables de retourner en mer 1 ou 2 fois, après la reproduction.

Le temps nécessaire à l'éclosion des alevins (Au printemps) est fonction de la température de l'eau, une eau plus chaude accélérant leur développement (En moyenne une centaine de jours est nécessaire). Les alevins vont rester cachés quelques semaines dans le lit de la rivière, se nourrissant de leur sac vitellin.

Cette première nourriture épuisée, les alevins quittent la protection offerte par les galets et recherchent dans la rivière de quoi poursuivre leur croissance (Larves, etc.). Ceux qui parviennent à survivre (On estime que moins d'un œuf sur 1000 donnera un adulte) vont passer 1 à 3 années en eau douce jusqu'à mesurer de 10 à 20 centimètres et être capables d'affronter l'océan.

Comment un saumon peut-il vivre en eau douce et en eau salée ?

C'est l'une des caractéristiques quasi uniques des salmonidae que de disposer d'un organisme qui mute et leur permet ce changement de milieu. Pourquoi d'ailleurs quitter la rivière qui l'a vu naître ? Parce que la nourriture est nettement plus abondante en mer où les adultes vont passer de 2 à 4 ans, le temps de grandir, grossir et accumuler assez de réserves pour affronter les dangers et les fatigues du voyage de retour...

Il est intéressant de remarquer que les saumons disposent d'un véritable GPS interne qui leur permet de se diriger en utilisant le magnétisme terrestre.

 Les saumons sont-ils en danger ?

La question devrait être formulée autrement : les saumons sauvages sont-ils menacés d'extinction ?

La réponse est aussi simple qu'inquiétante : oui !

La première cause de cet écroulement dramatique des populations est la modification des rivières avec notamment la création de barrages qui bloquent leur retour sur leurs lieux de fraye. La plupart des cours d'eau est aussi gravement pollué (Voir le dossier sur l'eau).

Mais, il n'y a pas que l'eau douce qui soit concernée puisque nous savons tous que la pollution affecte aussi les océans. La surpêche est aussi à montrer du doigt puisqu'elle s'attaque non seulement aux saumons mais aussi aux espèces dont ils se nourrissent.

Dans la longue liste des menaces pesant sur le saumon, les élevages industriels figurent dans les premières places car ils propagent dans la nature des maladies et des mutations génétiques (De nombreux animaux d'élevage s'échappent chaque année) dont les effets sur les individus sauvages sont imprévisibles.

Quelques informations sur les élevages industriels

Suite à la drastique diminution des populations de saumons sauvages, des « fermes d'élevages » ont été créées. Ce qui pouvait passer à l'origine pour une bonne idée s'est révélé en pratique d'un coût écologique très élevé, pourquoi ?

Parce que pour élever un saumon, il est nécessaire de le nourrir... Attention, au-delà de l'évidence se cache le problème, comment nourrir ces millions de saumons ? Réponse : en pêchant industriellement les quantités nécessaires de poissons, avec pour conséquences 1) une diminution des populations pêchées 2) un manque de nourriture pour les espèces qui avaient besoin de ces poissons pour survivre. Pour avoir une idée des quantités prélevées, rappelez-vous que les experts estiment que 10 kilos de poissons sont nécessaires pour qu'un saumon d'élevage prenne un kilo...

Ce n'est pas le seul souci...

Dans la nature, il n'existe pas de surpopulation de saumons adultes, chaque individu disposant d'assez d'espace vital dans l'immense océan. C'est tout le contraire dans les fermes d'élevage ou des dizaines voire des centaines de milliers d'individus sont confinés dans un espace restreint. Cette promiscuité favorise le développement de maladies contre lesquelles les saumons d'élevage sont traités préventivement (Des antibiotiques sont notamment mélangés à leur nourriture), malgré cette pharmacopée un parasite nommé « Lepeophtheirus salmonis » (Pou de mer) provoque des ravages en tuant jusqu'à 20% des individus.

Ce n'est pas tout...

 Encagé, privé de son régime alimentaire naturel, « soigné » préventivement, le saumon d'élevage subit encore un autre « traitement » puisqu'un colorant est aussi ajouté dans sa nourriture afin que sa chair arbore une couleur « commerciale ».

En conclusion

Le cycle de vie et de reproduction du saumon l'expose particulièrement aux ravages causés à l'Environnement par l'homme « moderne ». Les experts estiment que depuis les années 1970, au minimum la moitié des populations de saumons sauvages a disparu.

Les fermes d'élevage ne sont clairement pas une solution à la sauvegarde de l'espèce puisque leur seul but est commercial et que l'aquaculture a un fort impact écologique négatif, y compris sur les saumons sauvages.

La restauration des rivières, l'arrêt de la pollution des eaux et de la destruction des biotopes (Sans parler de la surpêche et autres avanies) est indispensable non seulement à la survie des saumons sauvages mais au maintien de la biodiversité (Voir notamment le dossier sur les rivières) auquel l'être humain a un intérêt... vital !

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